Die Lebensweise und die Lebenszyklen der Arten sind sehr vielfältig, so dass kaum ein allgemeingültiger Überblick gegeben werden kann.
Imagines: Die Imagines sind überwiegend kleine bis mittelgroße Mücken (Körperlänge bis etwa 15 mm), obwohl es auch sehr große Vertreter mit bis zu 25 mm Körperlänge gibt. Sie haben einen schlanken, langgestreckten Körper und lange, sehr dünne Beine. Die Ocelli sind bei allen Arten vollständig zurückgebildet. Einige Arten zeigen auch in Ruhe ein ständiges Zittern ("Zitterschnaken") dessen Bedeutung unbekannt ist. Die Imagines ernähren sich vermutlich alle von Pflanzensäften, blutsaugende oder räuberische Arten sind nicht bekannt. Zur Partnerfindung bilden viele Arten Tanzschwärme.
Larven: Die Larven leben je nach Art im Boden, unter Rinde, in Pilzen oder Moosen, in Totholz oder im Wasser. Die Tiere atmen vermutlich über die Haut, die meisten Arten haben am Hinterende jedoch auch ein Stigmenpaar und mehrere sog. Analschläuche oder Anallappen, deren Funktion unbekannt ist, die aber möglicherweise ebenfalls der Atmung dienen. Die Funktion der blasenförmigen Organe am Hinterende von manchen wasserlebenden Arten ist unbekannt. Die Larven ernähren sich je nach Art von pflanzlichem Detritus (in der Streuschicht des Bodens oder in der Schlammschicht von Gewässern), Pilzen, Algen oder Pflanzenwurzeln. Bei den limnischen Arten sind auch einige räuberische Arten bekannt, die z.B. Ringelwürmer jagen. Die Verpuppung erfolgt meist im Larvalhabitat. Manche wasserlebende Larven bilden schützende Köcher, in denen sie sich dann auch verpuppen. Landlebende Arten verpuppen sich oft in selbstgesponnenen Gehäusen, die an Pflanzenteilen festgeheftet werden.