Die Ascalaphidae sind eine verhältnismäßig artenarme Familie, die weltweit nur etwa 500 Arten umfasst.
Kopf und Thorax der Imagines sind dicht und lang behaart. Die Komplexaugen vieler Arten sind zweigeteilt: die Ommatidien der oberen Hälfte können auch noch sehr kurzwelliges Licht (bis in den ultravioletten Bereich hinein) wahrnehmen, während die Ommatidien der unteren Hälfte besonders für kurzwelliges Licht empfindlich sind.
Die Imagines ernähren sich von anderen Fluginsekten, die sie meist im Flug erbeuten. Auch die Partnerfindung spielt sich im Flug ab. Die Männchen ergreifen dabei den Hinterleib der Weibchen mit ihren Hinterleibszangen. Danach setzt sich die Paarung am Boden fort. Die Weibchen legen ihre Eier an Pflanzenstengel oder dünne Zweige ab, wobei sie die ungestielten Eier in langen Doppelreihen an die Pflanze kleben (oft bis zu 50 Eier pro Gelege). Die Larven besitzen gewaltige, säbelförmige Mandibeln und erinnern stark an Ameisenlöwen (die Larven der Ameisenjungfern), leben jedoch nicht in Sandtrichtern, sondern jagen am Boden und unter Steinen nach anderen bodenlebenden Insekten. Die Larven der europäischen Arten überwintern in der Regel zweimal, bevor sie sich im Frühsommer verpuppen. Die Puppen sind von einem Kokon umgeben und an Pflanzen angeheftet. Die Lebenszyklen der vielen tropischen und subtropischen Arten sind kaum erforscht.