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Die Art ist in Europa und Kleinasien weit verbreitet. In diesem ausgedehnten Verbreitungsgebiet wurden zahlreiche Unterarten abgegrenzt, von denen nach genetischen Untersuchungen jedoch nur 5 gut zu begründen sind (Krystufek et al. 2021): ssp. italicus auf der Appeninhalbinsel und Sardinien, ssp. insularis auf Sizilien, ssp. minutus auf der zentralen Balkanhalbinsel, ssp. argenteus auf der südlichen Balkanhalbinsel und der ägäischen Inselwelt, und ssp. glis im gesamten restlichen Verbreitungsgebiet. Die Populationen in Vorderasien südlich des Kaspischen Meeres galten lange als Unterart, werden aktuell aber als separate Art Glis persicus abgetrennt. Wegen der lange angenommenen Artgleichheit der beiden Taxa, gebe ich die Synonymie von Glis persicus ebenfalls in der Synonymie-Liste an.
Siebenschläfer waren in vielen frühen Kulturen bereits bekannt, so nannten die Römer die Tiere "glis" und schätzten sie als Delikatesse (hierzu auch der englische Name der Art: "edible dormouse"). Allerdings unterschieden die Römer noch nicht zwischen den verschiedenen Arten der Bilche; so wurde beispielsweise auch die Haselmaus als "glis" bezeichnet. Der Siebenschläfer war auch im Europa des Mittelalters allgemein bekannt, entging jedoch der Aufmerksamkeit Linnés, der die Art in seiner Systema Naturae von 1758 nicht behandelt. Allerdings nutzte er (Linnaeus, 1758) den Namen "Glires" für alle Nagetiere (und für das Nashorn, das er ebenfalls dort eingruppierte). Der erste Autor, der den Siebenschläfer wissenschaftlich beschrieb war dann erst Brisson (1762), der die Art als "glis" bezeichnete und sie seiner "genus gliris" zuordnete. Leider nutzt Brissons Werk noch nicht durchgängig die von Linnaeus (1758) eingeführte binominale Nomenklatur und war deshalb lange Zeit als Quelle für wissenschaftliche Taxonnamen stark umstritten. In Opinion 1894 legte die International Commission on Zoological Nomenclature (ICZN 1998) dann fest, dass die Artbeschreibungen in Brisson (1762) nicht verfügbar sind, gewisse Gattungsbeschreibungen (darunter Glis) aber schon. Somit ist der korrekte Gattungsname Glis Brisson, 1762. Der Siebenschläfer wurde dann erst 1766 von Linnaeus erstmalig mit einem verfügbaren Binomen belegt: Sciurus glis Linnaeus, 1766. Durch die Entscheidung der ICZN gibt es hier also den seltenen Fall, dass ein Gattungsname zeitlich vor den darin enthaltenen Arten beschrieben wurde.